今でも里奈には、美鶴が必要なのだ。彼女が戻ってこない限り、里奈が唐草ハウスの外へ一歩を踏み出すことはないだろう。
　親友
　だが、美鶴は？
　そっとため息。
　私が頭を突っ込む問題でもないか。
　思い直し、改めてコウへ視線を移す。
「そう言えば」
　声をかけられ、コウが見上げる。
「四組に何か用事？」
　落ち込んだ雰囲気を打破するような、爽やかな笑顔。一瞬戸惑い、コウもゆっくりと笑った。
「いや、たださ、今日も一緒に帰れないかなと思って」
　熟行くから途中までだけど　と付け足すコウに、ツバサは大きく頷いてみせる。
「いいよ。待ってて」
　そう言って教室へ入っていくツバサ。その姿に、コウは言いかけた言葉を飲み込んだ。





　許せないっ！
　鬼のごとき形相(ぎょうそう)。
　絶対に許せないっ！
　すれ違う誰もが声をかけることもできず、ただ唖然と見送るだけ。その視線の中を、聡はひたすらに自宅を目指した。
　一年の教室へ行ったが、すでに下校した後だった。
　あのヤローッ
　鼻息も荒く自宅の扉を押し払い、突進するように階段へ。
　美鶴が緩を殴っただと？　意味もなく？　一方的に？
　あり得ないっ！
　これは緩の陰謀だ。そうに決まっている。
　何のどんな陰謀なのか。そんなのはさっぱりわからない。だがきっと、間違いなく裏がある。
　一段飛ばしで駆け上がり、一直線に義妹の部屋へ。

「入室は控えてくださいませ」
「ノックしてでも、認めません」

　気位の高い、見下したような声。
　同居初日にピシャリと言い放たれ、ゆえに聡は一度も緩の部屋を見たことがない。今もピッチリと閉ざされた扉。無断で入れば軽い揉め事では済まないだろうが――――
　かまうもんかっ！
　聡は片手で思いっきり扉を突き飛ばす。
「ゆっ」
　緩！　と叫ぼうとして大きく息を吸った。そうして
　―――――――っ！
　なっ
「なんだぁぁぁ？」
　思わず声をあげる聡。その視線の先で、床に座り込む緩の後姿。
　耳にはヘッドホン。両手でコントローラーを握り、まっすぐに見つめる液晶テレビ。
　画面の中には金髪碧眼の麗しき男性。やんわりと微笑み、こちらを見つめる。
【あなたのような心麗しき女性こそ、この国の皇女にふさわしい】
　画面の下部に表示される文字。
　しばらくして、切り替わる。
【ですが皇女になってしまえば、あなたは私の手の届かない存在になってしまう】
【私にはそれが耐えられない】
【あぁ　この胸を刺すような痛み。私はいったいどうしたらいいのか】
　画面の中の男性が、ひどく物憂げな表情を見せる。
　テレビと対峙したままの緩は、コントローラーを握り締めたまま。微動だにせず見つめている。